A produção mundial de frutos secos exibiu um incremento de 65% na última década, esperando-se a manutenção desta tendência para os próximos anos, motivada pelo crescente consumo nos países desenvolvidos e emergentes (Bento et al. 2016; International Nut and Dried Fruit Council - INC, 2021). Em 2019 a produção mundial de frutos secos rondava as 12.486.104 toneladas e Portugal representava apenas 0,97 % dessa produção, ou seja, 121.965 toneladas (FAO, 2021).

Em Portugal, o setor dos frutos secos (amendoeira, aveleira, castanheiro, pistácio e nogueira) está em franco crescimento, principalmente pelo seu interesse económico e valor nutricional. Em 2020 a área de produção de frutos secos atingiu os 124 489 hectares (INE 2021; FAO, 2021), apresentando uma taxa de crescimento superior a 50% entre 2014 e 2020.

A produção destes frutos secos (principalmente, a amendoeira, o castanheiro e a nogueira) é, em algumas regiões do país, a principal fonte de rendimento das populações rurais, assegurando, para além de um valor económico e social muito relevantes, outras componentes fundamentais tais como a paisagem, a biodiversidade, a multifuncionalidade, a sustentabilidade ambiental, a economia e o emprego.

Assiste-se, ainda, a uma mudança de hábitos de consumo, perda da sua característica sazonal, bem como o assumir de uma posição de destaque por parte de regiões que tradicionalmente não eram produtoras de frutos secos, investindo em pomares com elevada densidade de plantação e no recurso a novas variedades e porta-enxertos, à introdução do regadio e de novas tecnologias. Um exemplo desta alteração é o Alentejo, que tem investido no setor da amêndoa e noz, com um aumento significativo das áreas e produções nos últimos anos (por exemplo, no caso da amêndoa, a região do Alentejo contribuiu com cerca de 42% da produção nacional em 2020 (INE, 2021). Ao contrário do Alentejo, onde o número de empresas produtoras é mais reduzido, embora com uma grande área de produção regada, uma parte significativa dos pomares de frutos secos da região Norte são pomares tradicionais, de pequenas dimensões, cultivados maioritariamente em regime de sequeiro e que, apesar de produzirem frutos secos de grande qualidade, têm produtividades relativamente baixas, apesar dos menores problemas fitossanitários.

Apesar de a generalidade das espécies produtoras de frutos secos apresentarem alguma tolerância à seca, não há dúvida de que a rega é um fator crítico para o aumento e regularidade interanual da produção e da qualidade. No caso concreto da amendoeira, a água tem um impacto direto na produção e na qualidade dos frutos, nomeadamente ao nível do rendimento e tamanho da amêndoa, sendo esta uma das fruteiras cuja produtividade mais aumenta em função da água disponibilizada (Goldhamer & Fereres, 2017). Contudo, para a sustentabilidade futura da amendoeira e da produção dos frutos secos em geral, nas regiões mediterrânicas, os produtores terão que lidar com a escassez de água e com a necessidade de implementar tecnologias de rega mais eficientes, aliadas a práticas de gestão da rega adequadas ao contexto climático destas regiões.

De facto, o clima das regiões mediterrânicas no sul da Europa é caracterizado pela escassez e irregularidade da precipitação, em que os meses de maior secura coincidem com o período de maiores necessidades hídricas das culturas. De acordo com os estudos mais recentes sobre alterações climáticas, impactos e vulnerabilidades na Europa (EEA, 2017), nas regiões mediterrânicas são esperadas reduções significativas da precipitação, aumento da evapotranspiração, por via do aumento da temperatura e uma maior probabilidade de ocorrência de eventos extremos como ondas de calor, entre outros. Em face destes cenários de previsão de ocorrência de secas severas, associados a eventos extremos, urge desenvolver e implementar estratégias que incrementem o uso eficiente da água (produtividade da água) tendo em vista uma gestão mais eficiente e sustentável do regadio. Neste contexto, a rega deficitária, ou seja, rega inferior às necessidades máximas da cultura, apresenta-se como uma das medidas de adaptação mais promissoras para fazer face à situação atual e futura de elevada escassez de água. É uma prática que já vem sendo implementada em várias culturas frutícolas nas regiões do sul da Europa, onde a disponibilidade de água é escassa para satisfazer as necessidades plenas de rega das culturas. Para além de reduzir o impacto ambiental da atividade agrícola, a rega deficitária contribui ainda para diminuir o custo de energia que representa dois terços do custo total do regadio em Portugal, ao mesmo tempo contribuindo para a redução da pegada carbónica associada ao funcionamento dos sistemas de rega. Todavia, a adequada implementação de estratégias de rega deficitária deve ser acompanhada da monitorização do estado hídrico da planta e ajustada às características do pomar e da espécie e/ou variedade, em particular à sua resposta em função do estado fenológico e da intensidade do stresse hídrico aplicado. Para este efeito, a obtenção de indicadores do estado hídrico e fisiológico das plantas é indispensável para o sucesso desta prática.

Como complemento às estratégias de rega mais deficitárias, em que o stresse hídrico é mais severo, verifica-se que a aplicação de produtos com propriedades antitranspirantes (ex. caulino) ou bioestimulantes (ex. silício), pode ser benéfica na redução do impacto negativo dos stresses hídrico e térmico no metabolismo das plantas como já foi observado em estudos realizados em videira e a oliveira.

Algumas práticas culturais, como é o caso da rega, da fertilização, da manutenção do solo, da poda, etc., além do impacto na produção e na qualidade dos frutos, apresentam também um impacto direto na sanidade da cultura. A rega e a fertilização, ao promoverem o desenvolvimento de copas grandes e densas, sobretudo em situações de rega abundante, criam condições adequadas ao desenvolvimento de algumas doenças provocadas por fungos, como é o caso da moniliose, antracnose, mancha ocre e crivado da amendoeira; bacteriose e antracnose da nogueira e doença da tinta no castanheiro. Algumas pragas de insetos, em particular os picadores-sugadores como a monosteira, os afídios e a cigarrinha verde, na amendoeira, podem também ser fomentadas pelo crescimento excessivo da copa. Por fim, no castanheiro a rega no final do verão poderá ter um impacto positivo, ao proporcionar crescimento de ramos (novos gomos) numa altura em que não existe vespa-das-galhas-do-castanheiro para os atacar, podendo assegurar alguma produção mesmo em situações de ataque severo. Por outro lado, alguns produtos antitranspirantes, como o caulino e bioestimulantes como o silício, apresentam efeito benéfico na proteção contra pragas da oliveira (Pascual et al., 2010) e vinha (Alvarez, 2020) e, que importa avaliar no caso das pragas associadas às espécies produtoras de frutos secos. A implementação de práticas de rega deficitária visando a maximização da eficiência do uso da água, pode igualmente contribuir para minimizar os problemas fitossanitários das culturas e assegurar assim uma melhor gestão das pragas e doenças.

Aliado ao facto da produção de frutos secos exigir inputs consideravelmente mais baixos comparativamente a outras fruteiras, dado os seus mecanismos de adaptação ambiental a stresses bióticos e abióticos e a sua resiliência (Campa et al., 2020; Cabo, 2020), apresentam frutos menos perecíveis, de fácil conservação e transporte e com uma qualidade nutricional que constituem fontes importantes de nutrientes. Destacam-se os lípidos, nomeadamente os ácidos gordos insaturados, as proteínas, fibras, minerais, vitaminas e compostos fenólicos. A associação do consumo destes frutos aos benefícios para a saúde é conhecida mundialmente desde a proteção contra doenças cardiovasculares, doenças degenerativas e existindo mesmo evidências na redução de alguns tipos de cancro. O reconhecimento destas propriedades são uma das razões importantes que explicam o aumento do consumo que se tem registado na última década com o consequente aumento de áreas e produções.