A sustentabilidade das paisagens rurais moldadas por séculos de gestão de baixa intensidade está ameaçada pelo abandono rural e pela transição para sistemas agrícolas intensivos. Assim, o futuro destas paisagens, que na Europa são designadas por ‘High Nature Value farmlands’ (HNV), depende de estratégias que aumentem a sua viabilidade socioeconómica. Uma dessas estratégias é promover a evolução da produção animal, até agora muito dependente dos recursos naturais, para sistemas de produção mais sustentáveis e resilientes, que integrem práticas com menor impacte no ambiente e promotoras dos serviços do ecossistema. Neste contexto, é crucial criar ferramentas e soluções que tornem a pequena agricultura e a agricultura familiar mais rentáveis (LA 6.4), através da exploração sustentável dos recursos endógenos e da diminuição de custos financeiros e ambientais (LA 6.5).

A produção extensiva de pequenos ruminantes faz parte da cultura mediterrânica. A sua produção depende dos recursos naturais disponíveis, estando tradicionalmente associada à agricultura familiar ou por pequenas empresas locais com grande impacto nos territórios rurais da região Centro, contribuindo para moldar e preservar as paisagens HNV.

Uma das dificuldades da produção extensiva de ovinos e caprinos, especialmente no contexto das alterações climáticas, é garantir que, apesar da utilização marginal de suplementos alimentares, os animais consigam suprir as suas necessidades alimentares e repor atempadamente as reservas corporais de modo a não colocar em risco a produção futura. É assim fundamental uma gestão eficiente dos recursos forrageiros, nomeadamente através do pastoreio rotacional que permite: aos animais alimentarem-se de plantas de elevado valor alimentar, e às espécies pratenses e arbustivas o seu recrescimento e persistência. Adicionalmente, a utilização dos caprinos é importante na gestão silvopastoril da paisagem (e.g., manutenção de caminhos corta-fogo limpos de mato, limpeza de matos e incultos, etc.), na gestão do risco de incêndio e na preservação da biodiversidade. Assim, para garantir a eficiência dos sistemas de pastoreio extensivo, é vital que o produtor tenha conhecimento das características da pastagem e/ou paisagem, para uma correta rotatividade dos animais (LA 6.1).

Os períodos de seca, cada vez mais frequentes e prolongados, e a perda de qualidade dos solos, têm levado à diminuição da produção das pastagens e consequentemente à baixa disponibilidade de alimento. Verifica-se então uma crescente necessidade de introdução de suplementos na alimentação dos animais (LA 6.2), para equilibrar as suas necessidades nutricionais.

Atualmente, a viabilidade socioeconómica de uma exploração animal depende da interligação entre as práticas agrícolas, a proteção ambiental e a conservação da natureza. Esta relação é intrínseca na exploração de pequenos ruminantes, nomeadamente na relação entre os objetivos ambientais (i.e., manutenção da biodiversidade, conservação da natureza, serviços do ecossistema) (LA 6.3) e sociais (i.e., combate à desertificação e fixação de jovens nas regiões rurais (LA 6.4).

Urge então desenvolver práticas integradas que agreguem:

- a gestão dos solos, resíduos agroindustriais, recursos hídricos, e a produção vegetal e animal;

- a ferramentas de apoio à decisão;

dando resposta às reais necessidades de cada produtor, e adaptadas ao território, permitindo uma gestão socioeconomicamente viável da produção extensiva de pequenos ruminantes.

A Tools4Rumi pretende desenvolver estratégias que aumentem a viabilidade socioeconómica da produção extensiva de pequenos ruminantes, promovendo a pequena agricultura familiar em territórios vulneráveis, ao promover a produção sustentável, segura e diferenciada.

O pastoreio de pequenos ruminantes, é realizado em pastagens permanentes de sequeiro, naturais ou semeadas, e em floresta, matos e incultos, recursos naturais que estão muito dependentes dos fatores edafo-climáticos. Com as alterações climáticas, nas últimas décadas têm-se enfrentado vários desafios no que toca à manutenção dos locais de pastoreio e disponibilidade de alimento para os animais. Recentemente a seca tem sido um dos fatores de maior impacto na qualidade e quantidade de alimento disponível. A este nível, pretende-se aplicar novas abordagens tecnológicas (app/plataforma) para o maneio das pastagens em tempo real. Para tal será importante caraterizar e reconhecer os diferentes locais e pastagens (orografia, tipo do solo, composição florística e produtividade das pastagens, tipos de forragens e flora autóctone).

Por outro lado, o abandono rural tem levado ao aumento de zonas de matos e incultos, que podem ser utilizados para suprir necessidades alimentares dos animais e também para otimizar a silvopastorícia em locais de maior abundância de vegetação combustível, minimizando o risco de incêndios. No entanto, nos locais em que a vegetação é muito densa, não é possível o seu controlo pela silvopastorícia, pelo que se propõe a limpeza mecânica dessas áreas e o aproveitamento dos resíduos resultantes.

Os resíduos resultantes da limpeza de floresta, matos e incultos, será aproveitado, juntamente com resíduos provenientes da agroindústria, num processo de conservação de excedentes vegetais. Pretende-se aproveitar estes excedentes e prolongar a conservação de um potencial suplemento para alimentação animal, que de outra forma seria desperdiçado.

Ainda ao nível da suplementação, pretende-se desenvolver novas metodologias de produção de forragem, nomeadamente o processo de produção de forragem baby. Atualmente, existem sistemas de produção de forragens hidropónicas, sendo que nesta iniciativa se pretende otimizar este processo produtivo, diminuindo o consumo de água e outros recursos, garantindo, no entanto, a produção de forragens altamente nutritivas.

A introdução de suplementos na alimentação destes animais - excedentes vegetais e forragem baby - são fundamentais para a diminuição das oscilações que ocorrem ao longo do ano no maneio alimentar dos animais, que afetam os índices reprodutivos, a quantidade de leite e a qualidade do leite e da carne.

A Tools4Rumi visa então desenvolver estratégias que aumentem a viabilidade socioeconómica das paisagens HNV combinando novas práticas na silvopastorícia, na gestão de pastagens, e novas soluções de suplementação alimentar dos pequenos ruminantes. Paralelamente, pretende-se o desenvolvimento de modelos, aplicações/plataformas que permitam aos produtores gerir, em tempo real, os recursos disponíveis – pastagem, percursos de pastoreio e suplementação. A tecnologia e digitalização será transversal ao desenvolvimento de novas práticas de produção, de forma a apoiar na criação de modelos úteis no apoio à decisão. A Tools4Rumi visa sistemas de produção mais sustentáveis, que promovam a valorização dos territórios e dos recursos naturais, e a modernização do setor de forma a fixar jovens produtores de pequenos ruminantes na região.

A entidade líder da iniciativa, a GreenClon (GC) tem como uma das suas atividades a produção de caprinos em regime extensivo, promovendo a limpeza da vegetação espontânea, e controlo de espécies invasoras. Assim, a GC será responsável pela gestão do rebanho, instalação dos ensaios de forragem baby, conservação de excedentes vegetais e o acompanhamento e a avaliação das pastagens relativamente à sua adaptação às suas condições edafo-climáticas locais.

O INIAV irá proceder à avaliação do potencial nutracêutico das diferentes pastagens existentes, dos excedentes vegetais e forragem baby a incluir nas dietas de efetivos de cabras e ovinos em regime extensivo bem como a sua relação com os parâmetros produtivos, de saúde e bem-estar animal. Pretende-se ainda encontrar alternativas sustentáveis para a suplementação através da introdução de excedentes vegetais provenientes da limpeza de floresta, matos e incultos, adequados à produção, para dietas selecionadas para cabras de acordo com os percursos de pastoreio e a fase fisiológica destes animais.

Adega Cooperativa Cantanhede irá fornecer resíduos agroindustriais provenientes da produção de vinho e vindima, que tenham características com potencial para aplicação na alimentação animal através da conservação de excedentes vegetais.

O Dep. de Engenharia Informática da UC irá participar nas atividades de sistemas de informação e análise inteligente de dados. Primeiro, especificando o ecossistema digital que permita identificar e monitorizar dados, recomendar melhorias, e suportar auditoria para uma eventual certificação do pastoreio extensivo sustentável. Segundo, definindo um pipeline e criando modelos de análise de dados que permitam (1) avaliar o estado nutricional das pastagens e dos animais de acordo com a sua tipologia e movimentação e (2) apoiar a decisão da suplementação necessária e recomendação de ações para melhoria da sustentabilidade do território suportadas por inteligência artificial.

O IPN possui vasta experiência no desenvolvimento de soluções para monitorização e gestão aplicadas à indústria e à agricultura. Na Tools4Rumi o IPN, através do laboratório de informática e sistemas, irá contribuir no desenho e conceção de uma plataforma, com o objetivo de recolher todo um histórico de informação relevante, desde os registos de pastos, suas características passando pela monitoria do pastoreio e aplicação de suplementos. A plataforma será ainda responsável pelo processamento da informação de forma a fornecer dados em tempo-real relevantes para o apoio à decisão, que permitam aos produtores a otimização do uso dos recursos existentes.

A FCUL, através da equipa do Plant Soil Ecology, irá monitorizar a qualidade e funcionamento dos solos das pastagens, através da avaliação de vários indicadores (e.g. matéria orgânica do solo, enzimas, carbono orgânico, nitrogénio, fósforo). Irá também monitorizar indicadores de biodiversidade (e.g. espécies animais, vegetais, insetos, fungos) e os serviços do ecossistema gerados com as práticas agrícolas praticadas.

O Centro de Competências do Pastoreio Extensivo será representado pela Associação Portuguesa de Caprinicultores de Raça Serpentina e irá acompanhar e aconselhar ao longo do projeto, nomeadamente na instalação de ensaios e monitorização das pastagens, dar apoio ao nível do conhecimento em campo na elaboração da plataforma a desenvolver. Através do CCPE serão promovidas ações de capacitação e sensibilização a nível nacional dos resultados obtidos.