O fruto do medronheiro, Arbutus unedo, é um recurso endógeno da região mediterrânica que possui caraterísticas nutricionais, funcionais e organoléticas únicas. Grande parte da produção deste fruto em Portugal é direcionado para a produção de aguardente ou derivados, no entanto, o seu valor nutricional e funcional evidencia elevada potencialidade de bem-estar na  inclusão em diversos produtos/serviços de elevado valor acrescentado.

O medronheiro é uma planta autóctone cuja presença tem sido relacionada com a resiliência dos solos em situações de incêndio, no entanto esta potencialidade de elevada relevância atual não tem sido valorizada. Face às previsões relacionadas com as alterações climáticas, nomeadamente com a ocorrência de estações cada vez mais secas e prolongadas, o medronheiro poderá também ser considerado uma espécie de interesse. 

Apesar do valor funcional deste recurso, evidenciado em diversas publicações científicas recentes, este recurso é maioritariamente direcionado para uma gama limitada de produtos nos quais a sua funcionalidade não se traduz em valor acrescentado. O medronho é rico em micronutrientes e tem sido associado a diversas bioatividades (antioxidante, anti-inflamatória, hipotensora) o que lhe confere elevado valor para a incorporação em produtos funcionais enquadrados nas atuais tendências de consumo. O consumidor atual cada vez mais procura produtos de origem natural, sustentáveis, com baixo impacto para o ambiente, e que sejam desenvolvidos/ produzidos no país onde está a ser comercializado ou regional.

A sazonalidade deste recurso assim como a baixa diversificação das suas aplicações implica que a concretização do seu potencial dependerá do desenvolvimento de processos de conservação sustentáveis e acessíveis aos produtores que garantam a máxima retenção de qualidade organolética, nutricional e funcional ao longo do tempo de armazenamento e de venda ao consumidor.

Adicionalmente, a diferenciação deste recurso poderá ser uma fonte de atração para experiências turísticas (roteiros, spas, turismo de natureza) que poderão contribuir significativamente para a competitividade das regiões produtoras, aumentando assim a procura pelo medronheiro e pelo medronho.

Consideramos assim, que existe um elevado potencial de criação de oportunidades e valor para as comunidades associadas a este recurso, pelo que esta proposta propõe redefinir de forma integrada, sistemática e sustentável a valorização deste recurso endógeno através de entidades com competências técnico-científicas nos diversos domínios em que nos propomos intervir.

A iniciativa enquadra-se na Estratégia europeia do “Farm to Fork”  do “European Green Deal”. O objetivo global é a concretização do elevado potencial do medronheiro como  recurso endógeno através do desenvolvimento e validação de novos produtos/serviços de elevado valor acrescentado e sensibilização de diferentes partes interessadas.

Os objetivos específicos são:

O1. Estimular a plantação de medronheiro através da diversificação de produtos finais:

O1.1 - Otimização da produção

 O1.2 - Sensibilização para os efeitos benéficos desta cultura a nível ambiental, social e económico

O1.3 - Valorização integral da matéria-prima

O1.4 - Desenvolvimento de soluções apoiados na biotecnologia para o desenvolvimento de processos de conservação dos frutos

O2. Diversificação das aplicações deste recurso endógeno, concretizada em protótipos validados de elevado valor acrescentado:

O2.1 - Desenvolvimento de novos produtos alimentares

O 2.2 - Desenvolvimento de novos produtos cosméticos utilizando como base principalmente o fruto considerado não-conforme

O 2.3 - Desenvolvimento de novos produtos/serviços turísticos

O3. Transferência do conhecimento para a sociedade

O3.1-Facilitar a comercialização dos protótipos através da produção de códigos de boas práticas, promoção de workshops e eventos de divulgação em diversos formatos adaptados para os diferentes tipos de publico (por exemplo para empresas e publico geral)

O 3.2- Promover replicação das ferramentas e soluções desenvolvidas para outros produtos endógenos ainda pouco explorados

A fileira do medronheiro será exaustivamente analisada de modo a potencializar a produção de medronho. Será dada particular atenção às características do solo e às diferentes possibilidades de fertilização.). Serão também avaliados os efeitos destas variáveis na qualidade do fruto produzido. Manuais de boas práticas para o cultivo deste recurso endógeno de forma a maximizar a sua qualidade nutricional e funcional serão elaborados e disponibilizados aos diferentes stakeholders.

Será realizada uma caraterização da bioatividade do fruto, assim como da folha do medronheiro, um recurso ainda muito pouco explorado, e dos subprodutos identificados ao longo da cadeia de valor. Todos os resultados obtidos serão sistematizados  numa base de dados que será tornada pública e facilite a incorporação destas matérias-primas como ingrediente e/ou aditivo em produtos de elevado valor acrescentado. Esta caraterização abrangerá a pesquisa de propriedades antioxidantes, antimicrobianas, inibitórias de atividade enzimática, e hipotensoras, entre outras.

Serão  avaliadas  tecnologias de conservação (e.g. filmes e revestimentos comestíveis), contribuindo assim para a redução da sazonalidade do fruto

Serão desenvolvidos produtos alimentares, cosméticos e serviços turísticos inovadores e competitivos. Os produtos aqui desenvolvidos serão validados à escala  piloto de modo a identificar quais os processos que poderão ser implementados no mercado/ comercialmente com maior brevidade e sucesso. Desta forma, pretende-se obter um portfolio de produtos prontos a implementar no mercado que potenciem as bioatividades identificadas.

Será aplicada uma metodologia colaborativa que garanta que as soluções implementadas vão ao encontro dos desafios e requisitos das diferentes partes interessadas.

O plano de trabalhos da proposta será organizado nas seguintes Work packages:

WP1- Gestão (IPLeiria)

A coordenação do projeto atuará na interface entre o financiador e os parceiros facilitando a execução das WPs, recolhendo, revendo e verificando a consistência dos relatórios, fazendo a administração da contribuição financeira, e implementando o plano de monitorização.

WP2-Stakeholders Engagement- Desenvolvimento colaborativo de soluções (Todos)

Envolvimento de representantes das diferentes partes interessadas de toda a cadeia de valor do medronho em sessões colaborativas de design, validação e desenvolvimento de conceitos de produtos/serviços.

WP3-Desenvolvimento (IPLeiria, IPCoimbra, INIAV)

Desenvolvimento e validação em pequena escala de protótipos de produtos /serviços a direcionar para scale-up na WP4.

WP4 – Implementação (IPLeiria, Medronho&Canela, Decorgel

Produção/ aplicação à escala piloto de produtos/serviços desenvolvidos na WP3.

WP5- Recomendações e extrapolação (IPLeiria, INIAV, IPCoimbra, Arbutus,CCRES)

Recomendações de base científica para a sustentabilidade e competitividade da cadeia de valor do medronho. Elaboração de toolkit e códigos de boas práticas extrapoláveis para outros recursos endógenos.

WP6-Comunicação, disseminação e exploração (todos)

Maximização do impacto dos resultados do projeto através da divulgação dos resultados a diversas audiências.

A lista de parceiros envolvida na iniciativa complementa-se na atribuição de todas as competências e recursos necessários para o cumprimento dos objetivos propostos da seguinte forma:

O Politécnico de Leiria é a entidade coordenadora do projeto. Participará ativamente através dos grupos de investigação MARE-PLeiria e CITUR na pesquisa de bioatividades, desenvolvimento de protótipos de novos produtos/ serviços turísticos e desenvolvimento de soluções sustentáveis de conservação.

A Medronho&Canela e a Decorgel participarão ativamente na validação dos protótipos de novos produtos à escala piloto.

O INIAV e a UCoimbra desenvolverão a compilação e validação de boas práticas produtivas para a maximização do valor funcional.

 A Arbutus e a CCREs contribuirão para a articulação da implementação da metodologia participativa, envolvimento das partes interessadas e sensibilização do consumidor.